Mejorar el VPK en la Florida

Sumario Ejecutivo

En noviembre de 2002, los votantes de la Florida aprobaron una enmienda constitucional para ofrecer programas de pre-kindergarten voluntario (VPK) a todos los niños del estado de cuatro años de edad. Más de 160,000 niños de cuatro años, o alrededor del 60 por ciento de la población elegible participan ahora en este programa, que le cuesta al estado más de $366 millones al año.

La Florida comenzó este programa en todo el estado con una agenda de trabajo y un presupuesto muy limitados, lo que dio como resultado que el estado cumpliera solamente cuatro de los diez estándares recomendados nacionalmente y que quedase en 34º lugar entre los 38 estados en cuanto a fondos por alumno. Aunque esto provee una base sólida, la forma en que el VPK ha sido diseñado y sustentado asegura que la Florida no puede proporcionar la educación preescolar de alta calidad que prometió. Los estándares son sencillamente demasiado bajos y el reembolso por alumno es inadecuado para ofrecer regularmente los programas de alta calidad que originalmente se prometieron.

Los análisis económicos documentan los beneficios de la inversión en los programas para preescolares de alta calidad, tanto a corto como a largo plazo, demostrando repetidamente que la inversión en programas de preescolar de alta calidad se paga por sí misma muchas veces.

Estudios que han seguido a participantes del programa hasta su adultez prueban un retorno de hasta $17 por cada dólar invertido en educación preescolar de alta calidad. Este ahorro proviene del mejor rendimiento escolar y de la mayor cantidad de graduados de la escuela superior, de menos abuso y negligencia infantil, de menor dependencia de la asistencia pública, de obtener más ingresos en la edad adulta y de tener menos contacto con el sistema de justicia criminal.

Los beneficios provenientes de los programas de alta calidad para la primera infancia no son sólo académicos. Como el 90 por ciento del desarrollo del cerebro ocurre durante los primeros cinco años de vida, las experiencias del aprendizaje precoz sientan las bases para un éxito a través de toda la vida.

Una investigación nacional nos dice que si 100 niños tienen dificultad para leer al final del primer grado, un enorme 88 por ciento de ellos va a seguir teniendo problemas con la lectura al final del cuarto grado. Las habilidades para leer al final del cuarto grado predicen con gran acierto problemas de conducta, de logros en general, para graduarse de la escuela superior y de problemas con el sistema de justicia criminal.

Los expertos reportan que los niños que participan en programas de alta calidad para preescolares tienen más posibilidades de mostrar autocontrol, de tener mejores habilidades en las relaciones sociales, de llevarse mejor con sus compañeros y de ser menos problemáticos en la clase.

El Dr. James Heckman, Premio Nobel de Economía de la Universidad de Chicago, ha acumulado décadas de investigación sobre cómo fomentar capital humano de la siguiente manera: “La verdadera cuestión es cómo usar los fondos disponibles inteligentemente. La mejor evidencia apoya la prescripción de la norma: Invertir en los muy jóvenes.”

Los floridanos reconocieron la importancia de la inversión temprana cuando votaron para enmendar la Constitución estatal que garantizaba a todos los niños de 4 años la oportunidad de asistir a un preescolar de alta calidad. Para cumplir con la promesa de esta garantía, hay que aumentar los fondos estándares por alumno y hay que proveer más liderazgo y fomento, hay que revisar el sistema de responsabilidad y hay que completar el manejo del sistema de datos.

Siguiendo paso a paso estas recomendaciones, con el tiempo, la Florida podrá asegurar que los niños pequeños comiencen mejor preparados para el éxito en la escuela y en la vida.